España ha conseguido un lugar entre las cuatro mejores selecciones del mundo, un hito que, a lo largo de su historia, solo había logrado en dos ocasiones previas. La primera fue en 1950, cuando finalizó cuarta en el Mundial de Brasil. La otra ocurrió hace 16 años, cuando un gol de Iniesta aseguró el título de campeones del mundo. La selección busca ahora añadir otra estrella a su palmarés.
El acceso a las semifinales del Mundial se logró de manera similar a cómo se llegó a cuartos de final: con un gol agónico cuando el reloj avanzaba en la prórroga. El protagonista de estos momentos decisivos ha sido Mikel Merino, quien se ha convertido en una figura clave para el equipo.
Mikel Merino, el «señor de los milagros»
Mikel Merino ha sido fundamental en los partidos recientes de España. Contra Portugal, su gol fue resultado de una jugada de clase, un remate con el interior ante la salida del portero Diogo Costa. En el encuentro contra Bélgica, Merino demostró ser un jugador con gran presencia en el área.
Un disparo de Pau Cubarsí fue mal despejado por el portero belga Lammens, y Merino, con el número 6, aprovechó la oportunidad para rematar a la red. Este gol ha permitido a España continuar su camino en el torneo.
El centrocampista del Arsenal entró al terreno de juego en el minuto 86 y, apenas dos minutos después, marcó el gol que cambió el rumbo del partido. Tras el rechace de Lammens, Merino se adelantó a la defensa belga y conectó un remate a quemarropa, poniendo el marcador 2-1. Este gol fue celebrado en todo el país y aseguró el pase a las semifinales del Mundial.
Merino ha expresado su incredulidad y felicidad tras el partido. «¿Cómo voy a estar? No me lo creo todavía», comentó. «Hacerlo una vez… pensaba que no iba a tocar hasta dentro de mucho y ocurre otra vez. Parece que las casualidades no existen y, si entras preparado, te vuelve a caer. Súper feliz».
Una colección de goles decisivos
Mikel Merino es el segundo máximo goleador de la era de Luis de la Fuente, con 12 goles marcados para España. Su colección de tantos incluye goles de gran valor, y el más reciente se suma a esta lista.
El gol en Los Ángeles, anotado en el minuto 118 del partido, se considera más valioso que el que marcó en Stuttgart, el cual clasificó a España para las semifinales de la pasada Eurocopa. Aquel gol se produjo cuando los entrenadores ya pensaban en los lanzadores de penaltis y fue contra el anfitrión, pero este último se dio en una Copa del Mundo, lo que le otorga otra dimensión.
En su historial de goles decisivos también se encuentra el tanto contra los portugueses en Dallas. Además, marcó un gol en Róterdam en los cuartos de final de la Liga de las Naciones, casi en el minuto 90, que evitó la derrota de España.
Gracias a estos resultados, España suma 36 partidos sin perder, incluyendo encuentros oficiales y amistosos. Si se consideran solo los partidos oficiales, la racha asciende a 37 encuentros invictos. El seleccionador Luis de la Fuente elogió a Merino, afirmando que «Mikel podría jugar en cualquier equipo del mundo. Es una suerte tenerle».
Francia espera a España en las semifinales. Merino no muestra temor ante el próximo desafío. «Dudo que pase otra vez. Veremos lo que sucede. Quedan dos partidos para ser campeones del mundo. Ojalá lo podamos conseguir. Es algo social, que une a todo el país. Poder dar tanta alegría es un orgullo. Será un partido de tú a tú con Francia. En unas semifinales no se podía esperar otra cosa», explicó el centrocampista.
La celebración en el vestuario español fue intensa. «Ha sido una celebración de locos. Toda la plantilla está unida, somos una familia. El duelo contra Francia será muy igualado y más todavía por la rivalidad que existe entre ambas selecciones. Intentaremos hacer un gran partido, como la última vez. A nivel personal se disfruta mucho con estas alegrías que me estoy llevando. Hoy merecíamos incluso algo más de lo que hemos conseguido, pero nos llevamos la victoria y eso es lo importante», concluyó Merino.
España vuelve a unas semifinales mundialistas dieciséis años después.
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Source: marca.com
Lucía Fernández
Redactora de deportes especializada en fútbol español y europeo.